Par: Hichem Karoui

• Éditeur ‏ : ‎ Global East-West (GEW)
• Date de publication ‏ : ‎ 9 avril 2026
• Langue ‏ : ‎ Français
• Nombre de pages de l’édition imprimée  ‏ : ‎ 354 pages

Entre les falaises de Thèbes et les eaux du Nil, le passé refuse de rester silencieux.

Leila Marsy a passé deux décennies à apprendre à lire le passé. Mais à Louxor, sur la rive ouest des morts, elle apprend soudainement à vivre le présent. Envoyée pour superviser une équipe de fouilles, cette archéologue de Boston se heurte rapidement aux silences de la pierre et à l’hostilité de la bureaucratie locale.

Sa découverte d’un mur scellé délibérément change tout. Ce n’est pas un accident géologique, c’est une intention. Une cachette. Pour comprendre ce qui se cache derrière ce calcaire nu, Leila doit s’allier à Tariq, un homme dont la famille garde ce site depuis l’époque des Pharaons. À travers lui, elle découvre une Égypte loin des manuels universitaires : une terre de traditions orales, de bénédictions ancestrales et de gardiens silencieux.

Leur quête les mène à une chambre intérieure minuscule, mais chargée d’une émotion millénaire. Les textes qu’ils y trouvent ne parlent pas de conquêtes ou de dieux vengeurs, mais d’une connexion humaine si profonde que le monde de l’époque ne pouvait la contenir. Cependant, la lumière de la découverte attire les prédateurs. Le Dr Farouq, manipulateur et puissant, voit dans cette chambre une source de profit inestimable.

Prise dans une tempête médiatique et juridique, Leila doit naviguer dans les eaux troubles de la corruption du Caire tout en gérant l’effondrement de ses propres certitudes. Sa relation avec Tariq, faite de désirs retenus et de silences partagés sous les étoiles de Louxor, devient le miroir de l’amour interdit qu’elle tente de traduire.

Le cartouche d’Isis est une exploration magistrale de ce que signifie hériter du passé. Hichem Karoui signe ici un roman où l’érudition rencontre l’aventure, offrant une immersion totale dans la beauté brute de la Haute-Égypte.

Valable en différents formats et éditions (broché, relié, Kindle et ebook)

Lien universel (Kobo, Apple, Barnes & Noble, bookshop.org, FNAC, Leclerc, etc.)

Premier chapitre: La Rive-Ouest

Le vol en provenance du Caire avait été retardé de trois heures, et lorsque Leila Marsh a finalement posé le pied sur le tarmac de l’aéroport international de Louxor, la chaleur avait atteint un tel niveau d’intensité qu’elle ressemblait moins à une condition météorologique qu’à une confrontation physique avec l’air lui-même. Elle avait oublié cet aspect de la Haute-Égypte. La façon dont la température ne se contentait pas d’augmenter, mais devenait agressive, insistante, une présence vivante qui exigeait d’être reconnue.

Ses bagages arrivèrent quarante minutes après ceux de tous les autres, bien sûr, et le chauffeur de taxi qui devait venir la chercher avait abandonné et était parti. Elle se tenait dans le hall des arrivées avec ses deux valises de terrain abîmées et un sac à dos qui avait connu des jours meilleurs, et ressentait cette fatigue particulière qui ne vient pas du voyage lui-même, mais de la friction constante et légère des choses qui ne fonctionnent pas tout à fait.

« Bienvenue », pensa-t-elle, sans affection.

Au moment où elle avait négocié un taxi de remplacement et commencé à rouler vers le sud le long de la Corniche, le soleil avait commencé sa lente descente vers le désert occidental, teintant le ciel de la couleur du miel vieilli. Le Nil glissait sur sa gauche, large, brun et éternel, flanqué d’une étroite bande d’un vert impossible qui avait nourri la civilisation ici pendant cinq mille ans. À sa droite, Louxor s’étendait dans son mélange particulier de grandeur antique et de chaos moderne : minarets, hôtels et immeubles d’appartements à moitié terminés se pressaient tous dans la lumière dorée. Elle était déjà venue ici deux fois. Une fois, en tant qu’étudiante diplômée, les yeux écarquillés et pleine de respect, elle était convaincue de marcher sur les traces de Carter et Petrie. Une autre fois, il y a cinq ans, lors d’une mission d’étude qui avait été en grande partie bureaucratique. 

Aucun de ces deux voyages ne l’avait préparée au sentiment qu’elle éprouvait maintenant, en regardant défiler la ville : un étrange mélange de retour au pays et d’intrusion, comme si elle revenait dans un endroit qui ne l’avait jamais vraiment invitée.

Le site archéologique se trouvait naturellement sur la rive ouest. Tout ce qui avait de l’importance s’y trouvait. La rive était réservée aux vivants : temples dédiés aux dieux, marchés, bourdonnement et agitation de la vie quotidienne. La rive ouest était l’endroit où reposaient des milliers de morts, où les falaises des collines de Thèbes s’élevaient, immenses et couleur rouille, contre le ciel, criblées de tombes, de puits et de chambres qui, après deux siècles de fouilles systématiques, recelaient encore des secrets. C’était précisément pour cette raison que Leila avait accepté.

Le taxi traversa le Nil sur le nouveau pont, et la rive ouest s’ouvrit devant elle : des routes poussiéreuses serpentant entre des champs de canne à sucre et des villages bas construits en briques de terre crue et en parpaings, les falaises s’élevant devant elle comme le bord du monde. Ils tournèrent vers le nord sur une route secondaire, puis sur une piste cahoteuse dont son coccyx se souviendrait pendant des jours.

Le campement de fouilles apparut progressivement : un ensemble de structures préfabriquées et de tentes robustes disposées autour d’une zone plate qui avait été défrichée et nivelée. Au-delà, le site lui-même : des tranchées recouvertes de bâches, un quadrillage de cordes et la structure squelettique d’un auvent destiné à la documentation. Et au-delà, les falaises, vastes et silencieuses, de la couleur du sang séché dans la lumière du soir.

Leila paya le chauffeur, chargea son sac sur ses épaules et resta un instant dans la poussière soulevée par son départ, se contentant de regarder.

Il n’y avait personne. L’équipe de fouilles avait dû terminer sa journée depuis plusieurs heures déjà : personne ne travaillait sous la chaleur de l’après-midi, sauf s’il n’y avait pas d’autre choix. Elle aperçut quelques silhouettes près de la plus grande tente, qu’elle supposa être l’espace de travail commun, mais elles étaient trop loin pour qu’elle puisse les appeler, et elle était trop fatiguée pour se lancer dans les présentations.

Au lieu de cela, elle déposa ses sacs à l’intérieur de la structure qui lui avait été attribuée comme logement – une pièce étroite avec un lit de camp, une table pliante, une chaise en plastique et une fenêtre recouverte d’un long morceau de tissu en coton – et ressortit dans la fraîcheur du soir.

Le désert avait une odeur. Les gens n’en parlaient pas assez. Ce n’était pas l’absence d’odeur, comme les gens l’imaginaient lorsqu’ils pensaient aux endroits arides. C’était spécifique : de la poussière, de la pierre et quelque chose de vaguement minéral, comme le souvenir d’un océan disparu il y a cent millions d’années. Leila respira profondément et sentit quelque chose se détendre légèrement dans sa poitrine, un petit nœud de tension qu’elle portait depuis Boston.

Elle se dirigea vers le périmètre du site, passa devant le local où étaient entreposés les équipements, le générateur et les rangées bien ordonnées de caisses d’échantillons étiquetées. Le soleil était plus bas maintenant, la lumière devenait ambrée et douce, et les falaises commençaient à briller.

Au bord de la zone de fouilles, elle s’arrêta.

Elle avait bien sûr examiné toute la documentation. Elle avait lu le rapport d’étude original de 1924, les évaluations de suivi des années 60 et 80, les demandes de subvention et les études de faisabilité. Elle avait étudié les cartes du site, les dessins stratigraphiques et les archives photographiques. Elle savait, comme on sait tout ce qu’on apprend dans les archives, ce qu’elle regardait.

Ce n’était pas vraiment surprenant. C’était plutôt une reconnaissance. Le sentiment qu’elle observait quelque chose qui avait de l’importance, qui avait toujours eu de l’importance et qui continuerait d’en avoir longtemps après sa disparition. Elle longea le bord nord de la fouille, où une série de tranchées en escalier menait à ce que les archives identifiaient comme l’antichambre C. Les murs étaient en calcaire, taillés directement dans la roche, et la qualité de la maçonnerie était bonne, pas royale, mais certainement élitiste.

Celui qui avait construit cela disposait de ressources et de compétences. 

La documentation indiquait que l’antichambre menait à un couloir effondré qui se terminait en ruines. Fin de la séquence.

Leila se tint au bord de la tranchée et regarda en bas.

Le mur sud de l’antichambre, à moitié exposé, présentait une construction typique : des pierres taillées ajustées les unes aux autres, avec un léger angle vers l’intérieur qui aurait soutenu un plafond voûté. Mais à l’extrémité est, où l’effondrement était censé s’être produit, le mur ne semblait pas s’être effondré. Il semblait… terminé.

Elle fronça les sourcils et descendit dans la tranchée, en prenant garde où elle posait les pieds sur l’échelle en bois qui avait été laissée sur place. L’air était plus frais ici, d’au moins plusieurs degrés, et sentait la pierre et la vieille terre.

De près, son impression se renforça. Le mur était intact. Les pierres étaient plus petites ici, moins régulières, mais elles étaient disposées délibérément, et non pas éparpillées. Et là, elle s’accroupit, balayant la poussière de la rangée inférieure, il y avait une jointure. Une ligne trop droite pour être naturelle, s’étendant verticalement sur environ un mètre avant de disparaître dans les décombres à la base.

Une entrée scellée.

Pas effondrée. Scellée.

Son cœur fit un bond dans sa poitrine.

Elle se redressa lentement, fixant le mur, son esprit passant déjà en revue les implications. Si cela avait été scellé délibérément, alors les précédentes études l’avaient soit manqué, soit mal identifié. Ce qui signifiait que la documentation du site était incomplète. Ce qui signifiait qu’il y avait ici plus que ce que tout le monde avait pensé.

Ce qui signifiait qu’elle avait quatre mois pour découvrir quoi.

C’était une voix masculine, parlant arabe, et elle avait une qualité qu’elle ne pouvait pas identifier immédiatement — quelque chose dans la cadence, la façon dont les voyelles étaient formées. Ce n’était pas l’arabe fonctionnel de la ville, concis et moderne. C’était en quelque sorte plus ancien, plus formel, comme si la personne qui parlait avait appris la langue autant dans les livres que dans la conversation.

Elle sortit de la tranchée et marcha vers le son.

Au-delà de la limite nord du site, à environ cinquante mètres, un petit groupe de touristes se tenait en demi-cercle, à l’écoute. C’était le mélange habituel : principalement des Européens, équipés de bons appareils photo et de chaussures pratiques, le genre de personnes qui lisent des livres d’histoire pendant leurs vacances et paient pour avoir des guides privés.

Le guide leur faisait face, dos à Leila, et gesticulait en direction des falaises pendant qu’il parlait. Il était grand, ou du moins semblait l’être de loin, vêtu d’un pantalon en lin clair et d’une chemise à manches longues couleur sable. Il avait les cheveux foncés, légèrement grisonnants sur les tempes. Ses mains bougeaient pendant qu’il parlait, avec précision et sans précipitation, donnant du sens à ses paroles.

Leila ne comprenait pas les mots, mais elle pouvait entendre leur rythme : mesuré, confiant et intime, comme celui de quelqu’un qui raconte une histoire qu’il a racontée de nombreuses fois, mais à laquelle il croit toujours.

L’un des touristes posa une question. Le guide répondit, et plusieurs membres du groupe rirent. Ce n’était pas le rire poli de personnes qui amusent un artiste, mais un amusement sincère, celui qui vient de l’esprit plutôt que de l’effort.

Leila restait là à observer, inaperçue, tandis que la lumière continuait à décliner et que les falaises passaient du rouille au rose, puis à une couleur plus profonde, presque violette. Le groupe commença à se disperser, retournant vers la route où un minibus les attendait. Le guide serra des mains, accepta des remerciements et échangea quelques derniers mots.

Puis, comme s’il avait su qu’elle était là depuis le début, il se retourna et la regarda directement.

La distance était trop grande pour qu’elle puisse voir clairement son visage, mais elle sentait le poids de son attention, calme, posée, curieuse. Il leva une main dans un geste qui pouvait être un signe de la main ou une simple reconnaissance ; elle ne pouvait pas le dire.

Elle ne lui rendit pas son salut. Elle resta immobile, prisonnière de l’étrange suspension de l’instant : la dernière lumière sur les falaises, l’air qui se rafraîchissait, la voix qu’elle avait entendue sans comprendre et le regard d’un homme dont elle ne pouvait voir le visage, mais dont elle sentait la présence.

Puis il se retourna et s’éloigna, suivant son groupe vers la route, et Leila resta debout au bord du site de fouilles tandis que le soleil finissait par disparaître derrière les collines et que le ciel commençait lentement à s’assombrir.

À l’intérieur, elle défit ses bagages méthodiquement : carnets de terrain sur la table, ordinateur portable en charge, vêtements de rechange suspendus au seul crochet derrière la porte. Elle ouvrit une boîte de biscuits qu’elle avait rapportée du Caire et en mangea trois, debout près de la fenêtre, le regard perdu dans le vide.

Demain, elle rencontrerait l’équipe comme il se doit. Demain, elle commencerait le travail officiel, la documentation, l’évaluation et les négociations minutieuses avec le responsable du site et le représentant du ministère. Demain, elle rédigerait les premiers e-mails concernant le mur, en choisissant soigneusement ses mots pour ne pas paraître trop enthousiaste ou présomptueuse.

Mais ce soir-là, debout dans une pièce exiguë sur la rive ouest de Louxor, mangeant des biscuits rassis et écoutant le silence du désert, elle pensait aux espaces clos et aux voix d’inconnus, et sentait – même si elle ne l’aurait jamais admis, même à elle-même – qu’elle était arrivée au bord de quelque chose qu’elle ne savait pas encore nommer.

Dehors, les étoiles commençaient à apparaître, froides, claires et incroyablement lointaines, les mêmes étoiles qui avaient contemplé cet endroit lorsque les tombes étaient neuves, les falaises acérées et que les personnes qui avaient construit les antichambres marchaient encore ici, emportant leurs propres secrets dans l’obscurité.